Van augustus 2014 tot september 2016 onderzocht de Europese ruimtesonde Rosetta de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Tijdens zijn veelvuldige banen om de komeetkern maakte hij opnamen en verrichtte hij metingen vanaf verschillende afstanden en kregen sterrenkundige voor het eerst een goed beeld van de processen op een komeetkern wanneer deze de zon nadert. Eén van de hoogtepunten was de landing van de Philae-lander op de komeetkern, maar ook fascinerende beelden van komeet-activiteit, registratie van talrijke moleculen en aan het einde van de missie de ‘landing’ van de Rosetta zelf op de komeet. Een unieke ruimtevlucht die een volgende stap was in het ruimtevaart-onderzoek van kometen, welke in 1986 begon met de passage van de Giotto-missie langs de beroemde komeet Halley.
Wat hebben de resultaten van deze ruimtemissies en de recente metingen van Rosetta en Philae ons geleerd en waarom zijn sterrenkundigen geïnteresseerd in het onderzoek van deze ‘smerige sneeuwballen’?